On les remarque rarement et pourtant, les repères du nivellement général, ces petites pièces métalliques souvent scellées sur une façade d’église, un bâtiment, un pont ou une statue ont toute une histoire. Les premiers remontent à 1857 à l’initiative de Paul Adrien Bréseau Bourdalouë. Ils indiquent notamment l’altitude du point marqué par rapport au niveau de la mer. En France, le niveau zéro choisi est celui de la mer méditerranée, plus particulièrement l’échelle de marée du Fort St-Jean à Marseille. Une exception pourtant: les repères alsaciens se réfèrent, eux, à la mer du Nord.

En France métropolitaine, on compterait plus de 330 000 repères du nivellement encore visibles. Ils possèdent tous une fiche consultable sur le site « Géodisie » de l’IG.

Pour la petite histoire, en hommage à son inventeur, un repère du nivellement a été posé sur la tombe de Paul Adrien Bourdalouë, au cimetière des Capucins à Bourges.

Pour tous les passionnés d’histoire, de science ou simplement les curieux, nous vous invitons à consulter le site Géodisis. Il propose un ensemble d’articles et de documents en ligne absolument passionnants sur l’histoire des mesures, des repères ou de monuments peu connus comme le Marégraphe de Marseille.